Degradacją gleby są zmiany jej właściwości fizycznych, chemicznych i biologicznych na skutek obniżenia lub zniszczenia aktywności biologicznej gleby i powodujące zmniejszenie lub całkowity zanik produktywności gleby. Wyróżnia się degradację bezwzględną (rzeczywistą) i względną.

Degradacja bezwzględna - rzeczywista - trwałe obniżenie lub nawet zniszczenie aktywności biologicznej i chemicznej gleby, przy wyraźnym pogorszeniu się ekologicznych i rolniczych walorów. Może być geotechniczna, fizyczna, biologiczna oraz chemiczna.

W rzeczywistości nie można określić konkretnego rodzaju degradacji, można jedynie wskazać dominujący, gdyż wszystkie są ściśle ze sobą powiązane i występują równocześnie z różnym natężeniem.

Degradacja względna - przeobrażenie struktury i cech gleby w sposób stopniowy lub skokowy, bez zmiany jej aktywności biologicznej. Przykładem może być zmiana kwasowości gleby - od kwaśnej do obojętnej - wskutek oddziaływania zanieczyszczeń przemysłowych, będąca przyczyną degradacji dla lasu iglastego, ale wpływająca korzystnie dla roślin uprawnych, produktywność gleby w tym przypadku nie zostaje zmieniona, następuje zmiana możliwości jej użytkowania.

Niekorzystny wpływ czynników środowiskowych (opady, wiatry) i antropogenicznych (zanieczyszczenie środowiska, sposób gospodarowania) może doprowadzić do stanu, w którym gleba przestaje się odnawiać. Następuje proces degradacji, który może się przejawiać w formie zakwaszenia i zasolenia środowiska lub nadmiernego ubytku próchnicy.